突破性的創(chuàng)造出現(xiàn)在他40歲這年。
王能智既是照顧家庭的主力，同時也感到有一種渴望創(chuàng)造的沖動，感到如果不做出點什么來，就對不起多年來關心、愛護他的人們，也對不起自己。1982年秋，他在校領導的支持下，從初一年級開始嘗試一種新的教學方法。
我國中學地理教材在編排體例上可以表述為“總—分—總”前一個“總”是對地理常識總的概述，中間的“分”是將中國地理分成八大區(qū)具體講解，后一個“總”是總結和總復習。
王能智講解前一個“總”，時間沒有節(jié)省，因為這些基本常識是學生要去攻下地理這門功課所必須使用的工具。但中間的八大分區(qū)他就不講了，他把八大章變成了八個大問題，讓學生運用前一個“總”里講過的方法，去解這八大題。
具體怎么操作？首先設置問題，比如講黃土高原，書上有的就不講了，只給出一個問題：黃土高原怎么改造？
“讓我們說黃土高原怎么改造？”學生問。
“是呀，為什么你們不能考慮？”
學生們表現(xiàn)出的驚訝，有點類似于當年王能智聽到王樹方校長叫他自己編寫地理教材。現(xiàn)在王能智也很認真地說：“改造黃土高原，這對專家也是個有挑戰(zhàn)性的歷史性難題……”學生們的精神和智力忽然受到很大鼓舞，某種躍躍欲試的東西開始在心靈深處萌動。
怎么去解答這個“對專家也有挑戰(zhàn)性”的問題呢？
“同學們可以自由組合成一個個學習小組?！蓖跄苤钦f到這兒，課堂上的氣氛已分外活躍。
有同學沒舉手就問：“王老師，您不給我們分組嗎？”
王能智說：“為什么要老師分呢？”
學生說：“不為什么，也就問問?！?br /> 王能智接著說，你們自由組合好了，各組就分頭準備，每個組都可以提出你們認為最佳的解決方案。下周再派代表到講臺上來發(fā)表你們的見解。
誰的方案更好呢？王能智設置的學習方式中埋伏著這樣一個問題，這激發(fā)了競爭意識，而學習小組又保證了合作意識的培養(yǎng)。小組里可以形成討論，碰撞就會產(chǎn)生智慧的火花。今天看這種學習方式，我注意到這里講的分組，其實重要的不是分，而是合，是讓埋頭“單兵作戰(zhàn)”的學生，自由組合成一個個學習小組。這小組，實際上已是一個個探究性學習組織。
課本里寫著的黃土高原王能智沒講，現(xiàn)在變成了學生們踴躍去看、去分析、去使用的材料。這些“材料”顯然不足以解答“如何改造”的問題，學生們的思維和探究就超出了課本，一種前所未見的效果出現(xiàn)了。
經(jīng)過積極準備，大課發(fā)表見解是在同學們的期待中到來的。他們比成年人敢想，帶著大人也想不到的“解決方案”到課堂上去發(fā)表。你可以想像那是他們多么愿意上的課，這里有他們極大的興趣和快樂，你聽———
“我們認為，改造黃土高原，有一個快起步的辦法。”一個小組的某同學獲準首先發(fā)言。
大家都聽著，想知道怎樣叫“快起步”。
發(fā)言的同學說：“黃土高原全改發(fā)展牧業(yè)，不種糧，光種草。三年就起來?！?br /> 大家笑了?！澳銈儎e笑。種草發(fā)展牧業(yè)，羊毛比糧值錢，有三年，牧業(yè)經(jīng)濟就起來了?！?br /> “但是，誰給他們糧吃呢？”有同學忍不住發(fā)問。
“我們計算過了，黃土高原每平方公里有300人以上，沒糧怎么辦？我們不是社會主義大家庭嘛，其他農(nóng)業(yè)區(qū)的農(nóng)民可以供糧，這還可以促進那些農(nóng)區(qū)商品糧經(jīng)濟的發(fā)展?！?br /> 質疑和討論就這樣在教室里爆發(fā)出來。主講的同學并不慌亂，他還舉英國“圈地運動”為例，說那以前英國是個農(nóng)業(yè)島國，那以后圈地養(yǎng)羊，發(fā)展毛紡織業(yè)，于是農(nóng)業(yè)的英國變成了工業(yè)的英國。 王能智聽著聽著，感動了。不論學生講的“快起步”是否合理，學生們的視野、知識和想像力，都以超出老師預想的速度奔馳起來了！
討論繼續(xù)熱烈，有同學提出了“穩(wěn)步發(fā)展”，即先控制水土流失，培養(yǎng)植被，一步步改造……也有同學提出“全面發(fā)展”，即不能單靠農(nóng)牧業(yè)，要大力發(fā)展西部工礦業(yè)等等。
這初次嘗試，也給了王能智很大的教育。他得到一個深刻印象：一個好教師，不是自己能教得有多好，而是如何能讓學生進入一個琢磨的學習狀態(tài)。不是你教給他什么，而是他自己內(nèi)心琢磨出了什么。孩子在琢磨，他就會不錯。
隨著地理課的推進，王能智出的一個個題目，學生都如同去攻克一個個堡壘，解題的水平也在迅速提高。
一天，北京市教育學院白耀副院長來聽王能智的課。白耀曾經(jīng)留學蘇聯(lián)，現(xiàn)在還是北京地理學會的領導者，是地理教學的專家。這節(jié)課聽學生們發(fā)表對新疆的見解，題目是：南疆北疆的地理分界線究竟該如何劃分？
要講述這個問題，勢必涉及新疆地形、地貌、氣候、水文、植被等許多因素。兩個女同學首先到講臺上發(fā)言，一個主講，一個補充。
她們一步就推進到“新疆發(fā)展的限制性因素是水”。接著用數(shù)據(jù)詳述新疆主要靠冰雪融化的水，水如何從地下流出地面，如何形成某個沖積扇，沒水就沒植物，動物也別活了。水的因素使南北疆在地形地貌和經(jīng)濟發(fā)展上形成不同的特征與風格，南北疆的界線應該根據(jù)水的限制性因素來劃分。
這個見解得到了多數(shù)同學的認同。界線出來后，就討論怎樣根據(jù)這些因素開發(fā)新疆。兩個女同學繼續(xù)說：“應該搞大農(nóng)場或軍墾農(nóng)場，所以說搞新疆生產(chǎn)建設兵團是對的?！?br /> “我們不同意?！庇袀€男同學站起來說。
“為什么？”被質疑的女同學問。
“你考察過那地下水穿過的是什么含量的巖層嗎，你這地下水的含鹽量高不高？在新疆，水的蒸發(fā)是很厲害的。水的含鹽量高，那地很快就會變成鹽堿地。據(jù)我們調(diào)查，新疆生產(chǎn)建設兵團的土地鹽堿化已經(jīng)很嚴重，所以用那里的地下水搞灌溉農(nóng)業(yè)，是錯誤的?！?br /> 地理學科似乎不大，但視野很大。用地理知識討論國家大事，莊嚴神圣，知識學得很牢固，對祖國的熱愛也融在里面了。白耀深為感動。他說，那簡直不像初一的孩子，而是地理工作者。用那么專業(yè)的術語討論這樣的問題，那么自然，隨口就來，絕非數(shù)日之功。
幾年后白耀仍說：“真正研究性的課，我見過一節(jié)，就是王能智的學生講新疆?！薄?br />